Sweeney Todd es un personaje legendario, es una leyenda urbana del Londres de la época victoriana. Londres del siglo XIX era un ambiente propicio para este tipo de historias; a finales de siglo apareció el célebre Jack el Destripador, un personaje real que nunca fue atrapado, y se escribieron historias como El extraño caso del doctor Jekyll y el señor Hyde, de Robert Louis Stevenson.
Londres, en aquel entonces, no era la ciudad que hoy es. La Revolución Industrial y la gran cantidad de inmigrantes y refugiados que llegaban a ella provocaron sobrepoblación. La miseria, el alcoholismo, la drogadicción, la prostitución, las enfermedades y el crimen eran muy comunes. Era una ciudad gris y peligrosa.
Ahí que nace la leyenda urbana de Sweeney Todd, el barbero diabólico. Mucho se ha discutido sobre la existencia real del personaje. No se han encontrado registros o datos comprobables de que Sweeney haya vivido y cometido sus crímenes en el Londres. Existen en otras leyendas similares, anteriores a la del personaje inglés, en ciudades como París y Valencia.
Sin embargo, la huella que el barbero asesino de la Calle Fleet ha dejado en la cultura popular es muy amplia. Una de las primeras apariciones literarias del personaje en una publicación se dio en el número 7 del penny dreadful llamado The People’s Periodical, entre 1846 y 1847. Los penny dreadful eran publicaciones seriales de bajo costo, de consumo popular en el siglo XIX, con temas sensacionalistas la mayoría de las veces. El título de esta primera historia fue El collar de perlas (The String of Pearls).
La historia publicada a mediados del siglo XIX, ubica a Sweeney en el año 1785. En esa versión, el personaje carecía de la motivación de la venganza como origen de sus crímenes. Esta historia inspiró un largometraje en 1936, dirigido por George King e interpretado por Tod Slaughter y Stella Rho.
Posteriormente, Christopher Bond retoma al personaje para escribir la obra de teatro de Sweeney Todd, el barbero diabólico de la Calle Fleet, la cual se estrena en 1973. Es ya en esta historia que los personajes y la historia toman la forma que conocemos, que hiciera famosa Stephen Sondheim al retomar la obra de Bond y convertirla en un éxito de Broadway en 1979.
Actualmente, en el Teatro Milán, de la CDMX, se presenta una versión del muscial bajo la dirección de Miguel Septién. Ésta es una propuesta minimalista que funciona muy bien. Quecho Muñoz, Flor Benítez y Alberto Lomnitz encabezan el elenco. Los acompañan en escena Jimena Parés, Luisa Cortés, Andrés Elvira, Ervey Ortegón, José Grillet, Diego Enríquez, Eduardo Siqueiros, Melissa Cabrera y Carla Heftye.
En el año 2007, el cineasta Tim Burton (Edward Manos de Tijera, Beetlejuice, Charlie y la fábrica de chocolate) llevaría nuevamente al cine la historia del barbero asesino, interpretada por Johnny Depp y Helena Bonham Carter. La versión de Burton se inspiró en el musical de Soundheim y contó con las actuaciones también de Jamie Campbell Bower, Jayne Wisener, Sacha Baron Cohen, Alan Rickman, Ed Sanders, Timothy Spall, Laura Michelle Kelly y Harry Taylor entre otras.
Este filme fue la sexta colaboración entre Burton y Depp. Para la película se reunió una orquesta integrada por 64 músicos, la más grande hasta entonces que interpretó un score de Sondheim. Si bien Johnny Depp desde los 12 años comenzó a tocar guitarra y ha pertenecido a distintas bandas de rock, paralelo a su carrera como actor, Sweeney Todd marcó su debut cantante en un musical.
Para este proyecto cinematográfico, antes de que viera su forma final, se manejaron distintos nombres. Inicialmente la dirección estaría a cargo Sam Mendes (Belleza americana, Camino a la perdición) y Russell Crowe como protagonista.
También se había pensado en que el papel de Mrs. Lovett lo interpreta Annette Bening, Toni Collette, Meryl Streep, Emma Thompson e incluso la cantante Cyndi Lauper. No es sorprendente que se haya manejado el nombre de Emma Thompson, pues ella anteriormente ya había interpretado el papel en teatro. De hecho, el papel de Mrs. Lovett en el musical ha sido interpretado por actrices como Len Cariou, Angela Lansbury, Imelda Staunton y Patti LuPone. Como Johanna estuvo a punto de participar en la cinta Anne Hathaway.
Así es como Sweeney Todd se abrió camino desde las oscuras y lúgubres calles londinenses del siglo XIX hasta el teatro y el cine.
Por Óscar Ramírez Maldonado, Foto: Liliana Rosas.
