Los días en que un coleccionista buscaba hacerse de un Quarto o Primer Folio- edición original de una obra de teatro- han pasado. Sin embargo, para aquellos nostálgicos o conocedores de teatro, todavía es posible adquirir ejemplares importantes de la literatura isabelina. Un “quarto” es un libro o folleto que se imprime en una hoja de gran tamaño que al doblarse cuenta con ocho páginas de texto, cuatro de cada lado, que luego se dobla dos veces para producir el formato de un libro. Cada página representa una cuarta parte del tamaño original de la hoja.
En tiempos de Shakespeare las obras de teatro y sus manuscritos eran celosamente guardados por los actores. Sólo la mitad de las obras del bardo fueron publicadas en quartos durante su vida. Algunas veces las compañías teatrales enviaban a la prensa sus textos para elevar los ingresos en épocas de vacas flacas, como fue el caso de 1592 a 1594 cuando los teatros cerraron debido a una severo brote de peste bubónica en la ciudad de Londres.
El primer folio de Shakespeare, una colección de comedias, historias y tragedias, fue publicada en 1623, siete años después de su muerte. El volumen contiene 36 obras, incluyendo 18 impresas por vez primera, que de otra manera se hubieran perdido para la posteridad. Se imprimieron 750 copias y en la actualidad solamente se conserva un tercio de éstas, la mayoría incompletas. El precio de cada una en aquella época equivalía al valor de 1 libra actual, mientras que conseguir una copia en buen estado el día de hoy cuesta medio millón de libras esterlinas.
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